Kristin Neff是首位研究自我關懷的心理學家，對自我關懷的發展作出了極大的貢獻。她提出了自我關懷的三個元素︰善待自己（self-kindness）、普遍人性觀（common humanity）、靜觀（mindfulness）。這三個基本元素無論是對我們理解自我關懷的理念，或是在生活中實踐都極有幫助。自我關懷最重要的行動就是要善待自己，而普遍人性觀則是我們應該實踐自我關懷的原因，最後靜觀所扮演的角色則是我們在實踐時應有的態度。善待自己、普遍人性觀和靜觀環環相扣，為自我關懷建立了一個完整的框架。
在討論善待自己之前，我想先列出一些我們在遇到挫折時常見的反應。我們會將失敗歸咎於自己能力的不足，我們會抱怨自己不及別人好；我們會忽視自己的情緒，在情緒爆發時又會覺得自己的情緒控制能力太差。這種批評、質疑自我能力的思考模式我們可以稱之為「自我批判」。比起自我批判，我們更應該做的是善待自己。善待自己就要將自己當成一個朋友一樣去照顧。作為一個安慰者，你不會第一時間就怪責他的不是，你會以一個包容的態度去理解他；你不會無視他的哀痛，你會認為他的情緒波動是合理的，你會容讓他釋放他的情緒；你會希望他能夠正面面對問題而不是逃避現實。自我關懷希望我們能夠善待自己，以接納的態度去照顧在困難中的自己。我們知道應該如何去善待朋友，但當面對自己的失敗時，卻會不自覺地批評自己。無需要對自己太過苛刻，善待自己，反而可以成為一條你未曾想過的出路。
在失敗時依然選擇善待自己，可能你會質疑這是否一個正確的態度去面對難關。我想藉此帶出普遍人性觀的概念。當討論人性、甚麼是一個人時，我們很多時都會說人有仁義禮智，人有意識，人有超越動物的思維能力等等，人可以思考抽象的概念等。我們會討論人的優勢，但我們都會慣常地忽略了一些人的弱點。所有人都是不完美的，沒有人是萬能的。我們都會有情緒，會有衝動，會有力有不逮的時候。人生不如意事十常八九，遇到困難、苦惱、失敗，這些都是十分正常、普遍的經歷，我們都無須因而去怪責、懲罰自己。當你經歷挫敗時，你可能會覺得你「不應該」犯錯。然而當你可以以一個宏觀的角度去理解人性時，你可以知道犯錯或者失敗對人類而言是一件極之普遍的事。你和其他人都一樣，都會有失敗，都是不完美的。普遍人性觀讓我們知道我們無須因為自己的挫敗而自責，給了我們一個理由去善待自己。
在自我關懷的過程中，我們都需要處理複雜的負面情緒。靜觀可以培養我們以一個不加批判、接納的態度去看待困難和困難所帶來的情緒或者感覺。在經歷挫敗時，我們會有悲傷、失望、恐懼等感覺。我們不應該強行壓抑這些情緒或者念頭，靜觀就正正可以讓我們以一個接納、開放的態度去正視這些感覺。要處理悲痛，我們須要先接受一個事實︰困難、問題、情緒，它們都是確實地存在的。開放和接納的態度亦可以讓那些被壓抑了的念頭浮現出來，讓我們可以面對自己真正所想的。靜觀同時教會我們活在當下，將注意力放在當下的感受中，減少情緒帶來的影響。當我們不自不覺間又開始想批評自己，怪責自己的失敗時，靜觀可以將我們的心神帶回當下的現實，讓我們不會陷入自我批判的漩渦中。透過靜觀，我們可以回到當下，讓我們的心志可以準備實踐自我關懷。
善待自己、普遍人性觀、靜觀，分別對應了自我關懷的行動、原因和態度。普遍人性觀彷似在最容易掌握的，但在實踐時我們都需要理解並內化這些概念，才可以發揮到自我關懷的最大效果。
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